生于广东省乐昌县一个普通农民家庭。据说，因其出生时，正值中日《马关条约》签订的第二年，民族危机空前严重，中国面临即将亡国灭种的危险。于是其父为他取名“仰岳”，取义效法民族英雄岳飞之意。成年后，薛岳有感于时事日非，认为只是崇拜岳飞尚不足以称其心意，乃去“仰”字，单名岳，“直以岳飞自况”。
总结薛岳这一生，可谓战事复杂，戎马一生，他先上来受到蒋介石的排挤，后来又得到了蒋介石的重用，既保卫过孙中山参加过北伐立下过大功，又和共产党作战，手上沾满了共产党的鲜血。
在日本大举侵略中国的时候，他的舞台似乎又来到了。
1938年6月9日，蒋介石颁布武汉卫戍区战斗序列。薛岳任该卫戍区第一兵团总司令。不久，为第九战区第一兵团代总司令。
7月，日军侵占九江之后，以第101、106、第9师团和近卫师团一部，分别由湖口、九江南犯，企图占领南昌，进而占据湖南长沙和粤汉铁路，从南面包围武汉。
8月1日，薛岳奉命指挥南浔铁路沿线和鄱阳湖沿岸的防卫，以粉碎日军从南面包围武汉的企图。他令国民革命军第25军担任盛家咀至星子一带的湖防，国民革命军第70军占领牛头山、金官桥之线；第8军占领十里山、钻林山之线，第4军占领车轮北端山、鸡公岭、皇天脑预备战地，国民革命军第64军控制中岩、大岩、茶子山、胡罗婆尖一带山地；第74军控制德安附近，国民革命军第66军控制乐化附近。这样，在南浔正面构成“反八字形阵地，如袋捕鼠，又如飞剪，敌犯右则中左应，犯左则中右应”。
随即，在金官桥、星子、黄老门、瑞昌一带相继阻击日军。东、西孤岭一战歼灭101师团大部，并将106师团阻于马回岭。