，将我关在房里，那就再也无法出门了。」
「你总不能不回去吧？」
七巧望向遥远的天边，绞着手指头，抿唇无语。
「进去敲个钟，舒散一下。」牛青石也瞧见了她彷徨的神情。
「不了，怪吵人的。」七巧摇摇头，往水岸边走去，只见两旁光秃秃的黄泥滩，一条黑油油的杏，泊着两只破旧的乌蓬船，她失望至极，趁机将满腔郁闷发泄了出来。「江边怎么没有枫树？这也不是渔船，那又要如何江枫渔火对愁眠？」
「即使有枫树，也是唐代的枫树。」牛青石站到她身边，陪她一起看周遭平凡无奇的风景。「历经一千多年的岁月，你瞧的这座枫桥也不是张继夜泊的枫桥。」
「好有禅意！」七巧茅塞顿开，绽开了笑脸道：「当然更不可能有唐代的渔舟了，一切只存在诗文里，我还找什么呀！」
「待会儿上枫桥大街，我给你买幅枫桥夜泊的图画？」
「别费那个钱了。」七巧更惊喜地道：「牛老板，你也懂诗？」
「很意外？」牛青石微笑道：「身为苏州人，不免要了解苏州掌故，有人来了，还可以唬弄一番，不过我懂得的也只有这些了。」
「不，你一定还懂更多……」望见那张俊朗得出奇的黝黑脸孔，七巧不觉多看了一眼，蓦地脸蛋一热，又低下头道：「你怎么不擦汗？」
「喔，我擦。」牛青石不知所措地拿帕子轻拭额头汗水。
原先轻松愉快的气氛又变得僵硬，七巧低头往前走着，轻轻拿脚尖将地上的小石子踢开。
「牛老板，我想问你，牛老爷子是秀才，他怎没教你读书？」
牛青石跟着她的脚步，如实道来：「我爹很用功，一有空就念书，倒也教了我几个字；可我瞧他念书辛苦，又是孝儿贪玩，就打定主意不念书，只跟在娘身边帮忙缫丝织布，有时熬个糖葫芦出去叫卖。」
「老爷子整天在家念书？」
「不，他本来兼了几处教席，教了几年，教的学生都考上举人了，他还只是秀才，因此他将教席辞了，专心在家念书。」
「就是你十岁那年？」七巧小声地问道。
「是的。采苹刚出生没多久，娘生了病，家里存的钱都用完了，又到了爹应试的时候，爹本来不愿去，是娘催着爹进去考，才考出来，娘就走了，那年也因为爹担心娘的病情，卷子写得不好，所以没考上。」
接下来的七巧都知道了。老爷子伤心欲绝，日日上坟哭泣，绝口不再提科考之事。为了养活三个孩子，他到街上摆摊卖字画，一天收摊晚了，仍摸黑上坟看亡妻，一不留神跌入新挖的坟坑，半夜才被人救了上来，虽然没有受伤，醒来却是吵着要去贡院考试，还急急地找出论语捧读起来。
从此就这么痴痴癫癫读了十七年。
牛老爷子的一生也是够坎坷了，七巧光是想着，心就酸了。
「牛老板，你怨你爹吗？」
「不怨。」牛青石笑了，俊颜朗朗，双眸炯炯。「很多事情，爹一定也不想的，谁愿意跌出失心疯，连自己都顾不了？」
那格外开朗的神情令七巧备感好奇。「可是从此你挑起重担……」
「夏小姐，你瞧。」牛青石弯下身，捡起一块石头，拿双掌叠住，只露出一半。「你说这石头是圆的还是方的？」
「圆的。」七巧很肯定地盯住那月饼似的半颗石头。
「我却说它是方的。」牛青石打开手掌，将石头转了个方向，果然现出略有棱角的方形石头，他又微笑道：「一件事物，你从不同的角度去看，就有不同的看法，没有好坏，没有对错，命运如此，造就了今天的牛记粮行，一切就谢谢老天爷吧。」
「喔……」七巧若有所悟，眨了眨长长的睫毛，又锲而不舍地问道：「那么，我该不该听我爹的话，关掉铺子，回家当个乖女儿？」
「你自己觉得呢？心里想一想，这样做会如何，那样做又会如何。」牛青石不给她答案，而是指了岸边一棵低矮的小树。「你看它现在一树的绿叶，到了秋天，叶子变黄，冬天就全掉光了。过两年你再来看，它一定会长高些，也说不定被雷打到，反而矮了一截。但无论如何，只要它还活着，它就会一直长大下去。」
万物按四时生长，季节递嬗，各自呈现不同的样貌，中间或许风调雨顺，也或许风吹雨打，但继续成长的心愿是不会改变的。
七巧懂了。
走到这个地步，已经不是当初单纯只为还债的初衷，她在七姑娘小铺找到不一样的人生，也寻回本性，明白自己再也不会回去当那种只会遵守「三从四德」、「女子无才便是德」的温顺大小姐了。
「牛老板，原来你不是只会板起脸孔说教，老要赶我回家。」她兴奋地道：「你好聪明，懂好多道理喔！」
牛青石避开那双清亮灵动的黑瞳，将手中的石头往河里丢了出去，石头在水面弹跳了三下水漂儿，便咚地沉入河底，溅出一圈水花。
「都是伯伯教我的。虽然我常常要你回家当大小姐，但那是我以为你一时兴起无法持久，也怕你辛苦做不来；后来见你做出兴趣，我也希望你能继续做自己想做的事。」
彷佛寻觅到了知音，七巧心头一阵火热，忘神地看着牛青石微笑的脸孔。谁说一定要懂得谈诗论文才能跟她心意契合？
相识以来，由原本的未婚夫婿尴尬身分，变成如今的亦师亦友亦兄长，世间哪有一个债主会对欠债的那么好？
报恩──这个念头一浮现脑海，她的心情又像石头一样沉入水底。
牛青石见她不说话，猜想她心情仍然低落，便赶忙告知消息。
「对了，秋葵跟她娘回乡下外婆家了。」
「要是她爹追过去怎么办？」七巧担心地问道。
「她爹不敢的。秋葵她外公很讨厌赵老爹，早就撂下狠话，要是姓赵的敢踏进他们村子，立刻叫人乱棒打了出去。」
「这就好。」七巧呼了一口气。
「秋葵回去急了，她托人过来铺子说，给你添了很多麻烦，她很过意不去。」
「这没什么，我再写一封信给她吧。」七巧终于露出微笑，她并不后悔惹出这一连串的风波，这只是她该做的。
「还有一件要紧的事，你的一百八十两拿回来了。」
「周三公子肯拿出来？」七巧不敢置信地道。
「我找你大哥问清楚了，昨晚就请袁大人派人上苏杭天仙阁，察看他们有无拐骗姑娘、逼良为娼的情事，闹得他们整晚无法做生意。」
「牛老板也会使手段？」七巧觉得有趣极了，两颊梨涡更深。
「对付不讲道理的人，我们不必跟他讲道理。今天周文德就着人送回一百八十两，不过他还得很不情愿，一整袋的碎银子和铜板，我帮你兑换了银票，回去再交给你。」
「放你那儿吧，那本来就是要还你的钱。」
「你借钱给他，为的就是多赚一些钱还我？你不必这样做的。」
「唔……」
七巧的心情又变得低沉，维系他们关系的就是这笔债务罢了。
「牛老板，我老是麻烦你，我实在不知道该怎么谢你。」
「夏小姐不要客气。」牛青石更客气。「我当你像是采苹一样，如同是我的妹子，你的事，就是我的事。」
喔，若当她是妹子，为何总是夏小姐长、夏小姐短的，难道他就不会喊她名字吗？
唉，怎么心情忽起忽落、